歳をとっていくにつれて、なんだか忘れっぽくなっていたり、やる気がなくなったり――。それは脳の老化現象かもしれません。『80歳でも脳が老化しない人がやっていること』（アスコム)の著者・脳科学者の西剛志さんによれば、脳と食事は深く関係しており、日々の食事の仕方を意識することで、この現象を抑えることができるそうです。
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脳が若返る食事の方法とは？ちょいぽちゃ体型がベストの理由
記憶があいまいになったり、気力が低下したりするだけでなく、周りが気にならなくなる、同じ主張を繰り返す、感情的になるといったことは、脳の老化現象によるものだと西さんは言います。
「ただし、一方でこのような“老人脳”になってしまうのは後天的なものであり、日々のさまざまな習慣（思考と行動）の積み重ねによって変えること、遠ざけることができるというのが研究によってわかってきています」（西さん・以下同）
脳のために、気軽に始められる習慣のひとつが、食事に関すること。では、どうするべきなのでしょうか？
食事をよく噛んで食べるとやる気アップ
まず西さんが挙げる食事の習慣は、「よく噛む」ということ。咀嚼には、運動機能や健康機能が向上し、やる気が出て、記憶力や免疫力が高まる、といったたくさんのメリットがあります。認知症を防ぐ効果もあると言われています。
特に注目したいのが、やる気が出るという効果。脳が老化するとやる気がなくなって、さまざまなことが面倒になります。逆に80代、90代になっても若々しい脳の人は、体も心も健康で、認知機能が衰えず、新しいことに挑戦し続けている人が多いのだそうです。
「咀嚼はドーパミン神経を活性化するうえで、とても重要な役割を担っています。ドーパミンは脳の中の線条体という場所から出るのですが、咀嚼をすると、線条体が活性化し、ドーパミンがよく出るようになるのです」
ドーパミンはやる気を高める作用があるので、よく噛む人ほどやる気が出ます。最近やる気が落ちているという人は、食事をよく噛むメニューにしましょう。グミやガムを日常的に口にするというのもOKです。歯が悪い人は無理に硬いものを食べなくても、噛む回数を増せばよいそうです。
食事のときに香りを楽しむだけで脳が活性化
西さんは、香りは脳にかなりの刺激を与えていると言います。五感の中でも最も伝達速度が早いのが嗅覚で、それだけ嗅覚と脳のつながりは密接なのだそう。鼻腔と脳は場所が近いので、ダイレクトに脳が活性化されるといいます。
つまり、香りを使えば簡単に脳活ができるのです。一番手軽なのは、食事の香りを意識的に嗅いで脳を刺激すること。できるだけ料理のバリエーションを増やし、日々の食事でいろいろな香りを楽しんでみましょう。
肥満は脳の老化が進むが、痩せすぎもNG
肥満も脳にはよくないそうです。肥満度が高いと、脳が萎縮してしまう傾向がわかってきていると西さんはいいます。BMI45.5以上の肥満レベル4の人の脳は、外側が縮んで内側に空洞ができ、普通の人と比べて10歳も老化していたとの研究結果もあります。ただし、健康面でいうと痩せ過すぎはNG。60歳以上になったら、太り過ぎでも痩せすぎでもない、やや太り気味が脳にも体にも一番よい状態のようです。
「高齢になってからの痩せすぎはかえって死亡率を高めてしまうという研究結果が出ているからです。日本で35万人に対して行った調査によると、最も死亡リスクが低かったのは、男女ともに標準よりも肥満に近いレベルの人でした」
脳のために摂取するべき栄養素7選
“老人脳”になることを防ぐためには、食べ方や体形だけでなく、摂取する栄養も意識しましょう。
動物性たんぱく質は、脳にも体にも◎
100歳以上生きた人の中には、肉や乳製品などの動物性たんぱく質をほとんど毎日取る人が、6割ほどいるという調査結果があります。牛乳や肉などの動物性たんぱく質には、やる気ホルモンであるドーパミンの原料のチロシンというアミノ酸のほか、リラックスホルモンのセロトニンを生み出すトリプトファンというアミノ酸も含まれています。これが、脳の老化を防ぐことに直結しているのだそう。
「肉や乳製品などのたんぱく質から必要なアミノ酸を取り込めなくなってしまうと、脳内物質をつくることができなくなり、認知機能の低下を引き起こして、“老人脳”が加速してしまうリスクがあるのです」
さらに動物性たんぱく質は、筋肉をつくる材料にもなるため、健康状態を維持するためにも効果的。脳にとっても体にとっても、動物性たんぱく質は必要なものだといえます。