「最後にお会いしたのは、1〜2年前の元プロボウラーたちが集う会合でのこと。かなりやせられていて、声も小さくお元気がなさそうでしたから、心配していたのですが……」
そう語るのは、11月7日に亡くなった元プロボウラーの中山律子さん（享年84）の古い友人だ。逝去を発表した日本プロボウリング協会によれば《かねてより病気療養中》だったという。
「中山さんは2020年、『週刊新潮』の取材に応じ《ボールがピンを弾く音が聞こえると、自分の家に戻ってきたような、幸せな気持ちになるんです》と変わらぬボウリング愛を語っています。《ボウリングの一番いい時代に活躍できた》として、競技への感謝の気持ちを持ち続けていました」（スポーツ紙記者）
鹿児島県で育った中山さんがボウリングと出会ったのは1965年のこと。友人に誘われてボウリング場に足を運び、その魅力に取りつかれた。腕を磨き1967年の全国大会で好成績を残したことで、翌年、東京タワーボウリングセンター（現在は閉鎖）に誘われて入社する。
「当時は高度経済成長期の真っ只中で、東京タワーはその象徴でした。中山さんは“東京タワーみたいにみんなに憧れられる存在になりたい”と願い、入社後は地上から展望台までの階段を往復して鍛えていたそうです。投球するときに、その鍛え上げたふくらはぎがグッと盛り上がるのは、そうした血のにじむような鍛錬の成果だったのでしょう」（前出・中山さんの友人）
その努力は裏切らず、1969年に女子プロ1期生としてデビューすると、翌年の大会で快挙を成し遂げる。
「テレビ中継されていた決勝戦で、中山さんは12回連続ストライクを出す“パーフェクトゲーム”を女子プロで初めて達成し、ボウリングブームの火付け役に。花王のシャンプーのCMに抜擢され“さわやか律子さん”の愛称でお茶の間の人気者になりました」（前出・スポーツ紙記者）
1974年には、レコード会社社員だった小田洋雄氏と結婚。娘が生まれたが、ボウリングへの姿勢は揺るがなかった。
「中山さんは穏やかな性格で知られていましたが、競技に対しては誰よりもストイック。“お遊びでやる気はない”と娘とボウリングは一度もしなかったと、後年明かしています。選手たちからの人望も厚く、2004年に女性初の日本プロボウリング協会会長になりました」（前出・スポーツ紙記者）
2012年に会長職を退き名誉会長となってからは、夫とふたりで都内の自宅で穏やかに暮らしていたという。冒頭とは別の知人が語る。
「現役時代から、膠原病やリンパ腫を患っていましたが、不屈の精神で病と向き合っていました。ここ数年は、仲間内でも『体調が悪いらしい』という噂があり、小田さんが献身的に支えていたそうです。今年に入り小田さんに近況を聞く機会がありましたが『最近は家と病院の往復ぐらいで……』と言葉少なでした」
ひたむきにボウリングを愛し続けた生涯だった。
※女性セブン2026年11月26日号