当初、一部のファンからは反対の声も上がり、いまだにそういった声は少なからずある。しかし、一方で番組をきっかけに、彼らのひたむきな姿に感動しファンになった人は数多くいる。早くも、今年の新語・流行語大賞の候補に浮上という報道すらある「タイプロ」。タイプロとは一体何なのか。なぜ、このオーディション番組はこんなにも多くの人を魅了したのか──その社会現象を読み解いた。【前後編の前編】
社会現象となった「タイプロ」
新メンバー発表から1か月あまりが経過してなお、“新生timelesz”の勢いが止まらない。華々しく表紙を飾ったファッション雑誌『anan』（3月12日発売）は緊急重版が決まり、新体制初となる冠バラエティー番組『タイムレスマン』（フジテレビ系）が4月20日からスタートすることも発表された。
彼らが大きく飛躍するきっかけとなったのが、新メンバーオーディション「timelesz project（通称・タイプロ）」である。昨年4月、グループ名を「Sexy Zone」から「timelesz」に変えて再スタートした菊池風磨（30才）、佐藤勝利（28才）、松島聡（27才）の3人が新たなメンバーを迎え入れるために「仲間探し」をコンセプトにオーディションを開始。6次審査までの10か月にわたる道のりがNetflixで全世界に配信されたのだ。
新たな道を選んだ3人が自ら審査員を務めるオーディションには、ファンの間でもさまざまな意見が飛び交った。しかし、厳しい審査の様子や課題に向き合い切磋琢磨する候補生らの姿が回を追うごとに話題を呼び、視聴者数が急増。これまで一度もアイドルにハマったことのない女性はおろか、男性たちも取り込み、飽和状態と指摘されるオーディション番組の中で異例の盛り上がりを見せた。
そして2月15日、橋本将生（25才）、猪俣周杜（23才）、篠塚大輝（22才）、寺西拓人（30才）、原嘉孝（29才）が晴れて新メンバーに選ばれ、グループは8人体制に移行した。タイプロを見て新生timeleszの虜になり、早速ファンクラブに入会した都内在住のKさん（42才／女性）が語る。
「会員証の発送を待っていたら、運営から『現在、会員証の作成にお時間をいただいております』とのメールが届きました。私のような新規の申し込みが殺到して、処理が追い付いていないのだと思います」
社会現象となったタイプロは、ほかのオーディション番組とどこが違ったのか。そして、何が多くの人を魅了したのだろうか。
5人のメンバーが3人と2人に分かれたことで多くのファンが「セク鬱期」に
日本を熱狂させている彼らだが、その道のりは決して平坦ではなかった。2011年11月、菊池、佐藤、松島、中島健人（31才）、マリウス葉（24才）の5人はSexy Zoneとしてジャニーズ事務所（現STARTO ENTERTAINMENT、以下スタート社）からシングルデビューして、オリコン初登場1位に輝いた。平均年齢14.4才の初登場首位デビューは歴代最年少記録となる快挙だ。そんな華々しいデビューだったが、本人たちの胸中は複雑だったようだ。
「デビュー時の握手会には事務所の先輩であるKis-My-Ft2やA.B.C-Zが参加して多くのファンを動員しました。つまり、Sexy Zoneのデビューシングルを購入すると、この2グループのメンバーとも握手ができるので、そのファンたちがCDを買って売り上げが伸びたということ。5人は“1位になったとはいえ、自分たちの力はまだまだ足りないんだ”と不安だらけだったそうです」（芸能関係者・以下同）
2012年に男性グループ史上最年少のDVD首位記録を打ち立て、2013年に『NHK紅白歌合戦』に初出場するも、その後は伸び悩んだ。
「若くしてデビューしたのでトーク力がほかのグループと比べて弱く、地上波の冠番組をなかなか持つことができなかった。特に風磨くんは“とがって”いて、レギュラー出演していたテレビ番組の収録にスマホを持ち込み、MCに話を振られても無愛想に返すだけ。年配女性へ投げキッスする演出も露骨に嫌がりました」
2014年には松島とマリウスがSexy Zoneとは別のユニットで活動することになり、グループは事実上分裂した。
「5人のメンバーが3人と2人に分かれたことで多くのファンが心を痛めました。この悲惨な時期はファンの間では『セク鬱期』と呼ばれます。しかもこの頃、同じ正統派路線のKing & Princeの前身となるユニットが結成され、キャラが強い彼らに話題が集まりました」
2015年に5人体制に復帰するも、その後も松島の療養やマリウスのグループ卒業など激震が相次ぎ、2024年3月にはとうとうグループを牽引してきた中島が離れた。どん底まで落ちた3人が苦しみの果てに選んだのが、タイプロだった。
「中島さんが抜けたときは解散しかないと思っていたので、オーディションをすると聞いて驚きました。当時、デビュー時からのファンは猛反対したけど3人は死ぬほど悩んで話し合った末、“中島やマリウスに恥ずかしくない仲間を必ず見つけてやろう”とタイプロの開催を決めたそうです」
苦難の道を歩いてきた3人にとって、タイプロは自分たちのアイドル人生を懸けたオーディションだったのだ。