グループ名を「Sexy Zone」から「timelesz」に変えて再スタートした菊池風磨（30才）、佐藤勝利（28才）、松島聡（27才）の3人が、「仲間探し」をコンセプトに始めた新メンバーオーディションが「timelesz project（通称・タイプロ）」。2月15日には、橋本将生（25才）、猪俣周杜（23才）、篠塚大輝（22才）、寺西拓人（30才）、原嘉孝（29才）が晴れて新メンバーに選ばれ、グループは8人体制に移行した。
その6次審査までの10か月にわたる道のりがNetflixで全世界に配信されたタイプロは、Sexy Zone時代からのファンはもちろん、世代や性別を問わず、これまで一度もアイドルにハマったことのない人々も巻き込んで、大きな盛り上がりを見せた。いったいどうしてタイプロは、ここまで支持されたのか。その人気の裏側に迫る。【前後編の後編。前編を読む】
自分の葛藤をメンバーや候補生と重ね合わせて見る人が多かった
タイプロがこれほど多くの世代に刺さった背景について、社会学者で文筆家の太田省一さんは「ネット配信」の影響を指摘する。
「サブスクなら自分の好きなタイミングで視聴でき、周りが盛り上がってから一気に追いつけます。感動した場面を何度も繰り返し見ることで気持ちもどんどん入り込みます」
加えてオーディションというフォーマットも視聴者の心を掴みやすいという。
「サバイバル型オーディションでは候補生がさまざまな困難に直面しながら、自分の努力や仲間の助けで成長していきます。しかもタイプロはダンス未経験で苦しむ篠塚大輝さんに菊池風磨さんが熱くアドバイスするなど『対話』する場面が多く、参加者のキャラクターや人間性が浮き彫りになりました。
さらに、厳しい合宿生活を送る一方でメンバーと候補生が一緒にドライブしたり銭湯に入ったりすることで、オンとオフをうまく見せた効果も大きい。そうした場面がSNSで拡散されることで盛り上がりがさらに増した」（太田さん）
ティーンや学生だけでなく、社会人の心情に訴えかけたこともほかのオーディション番組にはない特徴だと文芸評論家の三宅香帆さんは語る。
「いまのご時世、STARTO ENTERTAINMENT（スタート社）やテレビ業界に厳しい目が向けられるなか、3人が新たなプロジェクトを立ち上げて必死になる姿や、そこに参加した候補生が懸命にがんばる姿に心を打たれた人が多かったのでは。働く女性も含めて、何かしらの仕事をするなかで抱える自分の葛藤を、タイプロと重ね合わせて見る人が多かったように感じます」（三宅さん・以下同）
おじさんファンが多い点にも、三宅さんは注目する。
「私の周りにもハマったおじさんがいました。会社で新卒や中途の採用に悩んだり、コミュニケーションを取りながらチームをまとめようとしている人が、タイプロから大きなヒントを得ていたのかもしれません」
タイプロはスタート社としても異例だらけのプロジェクトだった。
「企画を聞いたとき、“本当にできるの？”と疑問でした」
そう語るのは、本誌『女性セブン』で『山田EYEモード』を連載している放送作家の山田美保子さん。
「スタート社の歴史上、外部から公開でメンバーを募ることはほぼありませんでした。ましてやデビューを待つジュニアがいる状況では難しいはず。しかも、事務所が発掘し、育てたオリジナルメンバーに仲間を入れるためのオーディションをメンバーが開くなんて前代未聞です。だから会社を説得して、企画を実現したメンバーの熱意は本当にすごいと思いました」（山田さん）
太田さんもtimeleszの行動力を評価する。
「これまで密室で行われていたオーディションをオープンにして、しかも現役メンバーが審査員として対等な目線で仲間探しをすることが新鮮で、相乗効果で盛り上がりました。また公開オーディションは、これまでスタート社に関心がなかった人が興味を持つきっかけにもなったでしょう」