《正直に言うと、『福祉』や『チャリティー』という言葉はなんとなくわかるような気もするが、自分の生き様にしっくりいかない面があると思っていた》
これは、国内外で社会貢献に勤しむ杉良太郎の言葉だ。10月29日に刊行された新著のまえがきに綴られている。では、何がしっくりくるのか。考え抜いた末に頭に浮かんだのは「献身」。40代の頃、ある人から「君がやっていることはチャリティーじゃない。ボランティアでもない。そんな言葉では片づけられない。献身だ」と告げられたことがあったと振り返る。
その場ではピンとこなかったが、当時の倍ほど年齢を重ねた81才の今、スッと腑に落ちたのだという。著書のタイトルは『生涯献身』（徳間書店）。同著は2010年に東京新聞で連載された『この道』の50話と今年9月の連載『私の東京物語』10話に加筆し、再編集したもの。口述筆記ではなく、自らの手で書き下ろし、杉にとっては11年ぶりの新著となる。11月1日に都内で出版発表記者会見を行い、文字に込めた想いを明かした。
まずは今年で66年目に入った、ライフワークとする“福祉活動”の原動力について。
「今日まで、その質問はあまりにも聞かれてきました。『人には親切にしなさい』としつけられた母親の影響かなと考えたり、『“福祉病”です』と答えたり。やりとりを長いこと繰り返してきましたが、これといった原因は思い当たらないんです。最近は『生まれつきです』と答えます。そういう性格だったということ。
日本は地震、津波、洪水、がけ崩れなど、いろいろな災害が起こります。そうした時、“被災地のために自分が何かできないか”と、全国の人が考えることでしょう。その想いも自分に託してくれたという気持ちで一身に背負い、やむにやまれない気持ちで、毎回足を運んでいる。それだけなんですよ」
そして、“売名”発言にも触れた。
「お金のある人はお金を、ない人は時間を、どちらもない人は活動をしている人を理解してほしい。これをモットーとしているのですが、理解することもなく、“あなたは何もしないのに批判をするんですか?”という場面によく出会います。被災地で炊き出しをしている時にメディアから『杉さん、これは売名ですか』と言われたことがある。どういう気持ちで聞いてくるのか、わかりませんけれど。
でもね……。“いいえ、そうじゃないんです。実はこうで、ああで”なんて悠長に話している暇は、ないんです。だから『売名でーす』で、はい、おしまい。それ以上かかわる理由も、時間もないのでね。非常にそっけないかもしれないけれど、それも自分の性格。まぁ、そんな生き様ですよ」