40年ぶりの「男性皇族の成年式」が終わり、世間は悠仁さまへの関心を強めている。だが、国民と直に触れ合える貴重な機会に、悠仁さまのお姿はない。その選択は悠仁さまの「自立」であると同時に、紀子さまにとっては口惜しさでもあった。
毎年春と秋に開催される園遊会の歴史は、明治時代の「観菊会」と「観桜会」まで遡る。当初から国内外の要人や著名人が参加し、皇族方にとって大切な社交の場となっていた。そういった原点に立ち返れば、9月上旬に成年式を済ませられたばかりの秋篠宮家の長男・悠仁さまにとって、10月28日の園遊会は“デビュー”の機会としてベストタイミングとみられていた。ところが──宮内庁は10月14日、園遊会に悠仁さまが出席されないと発表した。
「大学の授業を優先されるため、悠仁さまは欠席されるとの説明でした。10月上旬から後期の授業が始まり、カリキュラムもよりタイトになったようです。11月初旬には入学後初の大学祭が予定されているため、『野生動物研究会』とバドミントンサークルの2つを掛け持ちされている悠仁さまは、その準備にお忙しいのかもしれません」（皇室記者）
悠仁さまのキャンパスライフからは、日々の充実ぶりがうかがえる。ご学友と大学近辺の中華食堂やファミレスで和気藹々とやりとりする姿が目撃されており、6月に学内で開催された新入生中心のイベントでは、模擬店でベビーカステラを販売。店先で「カステラいかがですかー？」と元気に呼び込みをされるシーンもあった。
慣例的に、園遊会への出席は「成年皇族」に限定されてきた。天皇陛下や秋篠宮さまは20才を迎え、成年式を済ませられてからの初参加だった。一方、民法改正により成年年齢が20才から18才に引き下げられたことで、悠仁さまは現在19才ながらすでに成年を迎えられている。さらに悠仁さまの園遊会出席への期待を後押ししたのが、昨年7月の宮内庁長官の発言だった。
「長官は会見で、“園遊会などの宮中行事以外の行事には、成年式以前であっても学業の都合がつけば参加される可能性がある”と明かしました。当時はまだ成年前でしたが、かなり早い段階での悠仁さまの“園遊会デビュー”が示唆されました」（前出・皇室記者）
ところが実際には、成年式前はおろか、成年式を滞りなく終えたこの秋も、悠仁さまが園遊会に出席されることはないのだ。欠席の背景には、悠仁さまご自身の意思があったようだ。
「悠仁さまはこの夏、佳子さまとご一緒に世界陸上を観戦されたり、大阪・関西万博を1泊2日の日程で視察されました。その間にも、プライベートで遠方にお出かけになっていたといいますから、かなり多忙な夏休みだったことでしょう。さらに園遊会となれば、主立った招待者のプロフィール確認といった“予習”が発生します。
学業と公務の準備を両立させるのは、かなりの重労働になります。そういった点を考慮し、悠仁さまご自身が園遊会欠席を決められ、秋篠宮さまが承諾されたということなのでしょう」（宮内庁関係者）