女性アイドルグループ「AKB48」3期生として活躍、グループ在籍期間は17年というメンバー最長記録を築いた柏木由紀（32）が4月30日、AKB劇場（東京・秋葉原）での公演を最後にグループを卒業します。アイドルが大好きというライター・田中稲さんが、彼女の卒業を機に、2000年代中盤のエンタメ界をひときわ盛り上げたAKB初期の名曲を振り返ります。
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今年のいつ頃だっただろうか。柏木由紀さんが4月でAKB48を卒業するというニュースを見て、その画面から、ぶわっと不思議な熱風が吹いてくる感じがした。柏木由紀さんといえば、AKB48の第3期生。調べてみると、2007年に劇場デビューというから、17年間も在籍していたことになる。これはすごい！ 普通なら「長くいすぎじゃないだろうか」と思うところなのだろうが、彼女に関しては寂しささえ覚えてしまった。
私が知っているAKB48メンバーは、彼女が最後かも——。そして、2000年代中盤を盛り上げた初期のAKBの独特な熱気に思いを馳せた。ああ、このニュースを見て感じた風は、私の記憶に強烈に残っている、あの熱気だ！
オタクと電車男とAKB48
AKB48は2005年に誕生した。この年は映画『電車男』が大ヒットし、世の中の価値観が変化したように思う。パソコンは前向きなコミュニケーションツールの一環となり、オタクは、「ネクラ」「粘着気質」「引きこもり」の代名詞から、「趣味を深掘りする専門知識を持つ人」へと変わった年なのだ。まさにオタク元年！
若者文化の中心地も電気街の秋葉原へ移動。秋葉原がホームのAKB48も、そんな時代の空気をフゥンッと吸い込み、どんどん育っていくのである。
私は、アイドルは「時代の子」だと思っている。その時流行っているものや雰囲気、もしくはこれから流行させたいことを発信し、パワーに変えていく若き勇者たちが、何人、何組、毎年数多デビューする。そして、そこから、世の中の視線をすべて集めるような、カリスマアイドル（グループ）が必ず出てくるのだ。なんと眩しい！
AKB48の初期の歌や映像を遡ってみると、『ロマンス、イラネ』（2008年）とか『AKB48ネ申（ネもうすテレビ）テレビ』（2008年スタートの冠番組）とか、当時のネット用語が散らばっていてとても懐かしい。
ただ、正直私は、AKB48が出てきたとき、ここまで人気が高まるとはまったく予想していなかった。
2007年の末に紅白歌合戦には、中川翔子さん、リア・ディゾンさんとともに「アキバ枠」として初出場を果たしているが、（彼女たちが歌った『会いたかった』はいい曲だと思ったが、）一瞬のブームで終わると思っていた。ところがどっこい、その後何年も時代を牽引するほどの特大ムーブメントを巻き起こすのだから、いやもう私のカンは本当に当たらない（泣）。