足の指が白くふやけ、カサカサして皮がむける──男性に多いイメージの水虫だが、いま女性患者が増えているという。温度、湿度が高い夏だけでなく、実は冬場も要注意。正しい知識で水虫を寄せ付けないクリーンな日々を。
水虫に悩む女性が増加傾向
水虫といえば、革靴をはいて過ごす時間が長く、外を歩き回る機会も多い男性特有の病気というイメージを抱く人が多いのではないだろうか。ところが、意外にも水虫に悩まされる女性は増加傾向にあるという。
「水虫の患者に男性が多いのは事実ですが、女性でも珍しくない感染症と言っても過言ではありません。近年、全国的に行われた疫学調査によると、日本人の6人に1人が水虫にかかっているという結果が報告されました。そして、その水虫患者のうち、3人に1人が女性といわれています」と話すのは、水虫研究の権威である仲皮フ科クリニックの院長・仲弥さんだ。
水虫の正体は「虫」ではなく「菌」
女性を悩ませる水虫とは、そもそもどんな病気なのだろうか。「虫」という漢字がつくが、蚊などの昆虫が原因になる感染症ではない。カビ（真菌）の一種である白癬菌が、足の裏の皮膚や爪に感染して生じる病気のことを指す。
白癬菌は足だけでなく、頭皮やワキなどに感染することもあり、陰部や太ももの付け根に生じたものは、俗に「いんきんたむし」と呼ばれる。
水虫の種類は主に3つ
仲さんによると、足に生じる水虫には大きく分けて3つのタイプがあるという。
「足の指の間が赤くなり、皮がむけて、かゆくなるのが趾間型。足の裏、特に土ふまずや足の指の付け根に小さな水ぶくれができて、かゆくなるのが小水疱型。足の裏全体、特にかかとの角質層が厚く、硬くなるものを角質増殖型と言います。多くの人が水虫と聞いてイメージするのが趾間型でしょう。グチュグチュと皮膚が柔らかくなり、悪臭を放つこともあります」（仲さん・以下同）
白癬菌は一般的なカビと同様に、高温多湿な環境を好んで繁殖する。しかも、人間が生活する環境であればどこにでも生息する、極めて身近なカビである。
「自宅の風呂場などはもちろん、スポーツジムのプールやシャワールーム、温泉や銭湯のサウナ、更衣室の床、共有の足拭きマットなどにも多く生息します。
家族やジムの利用者に水虫の人がいれば、床やマットには白癬菌がいると考えていいでしょう。水虫患者が触れた部分を介して感染してしまうケースも多いですね」
また、女性の水虫で多く見られるのが、爪の先端が厚くなり、白く濁って見える「爪水虫」だ。これまでは高齢になるほど患者が増加し、60才以上の患者が多いと考えられていたが、近年は若い女性にも患者が増えていると、仲さんは指摘する。
「ミュールやペディキュアなどの流行により、爪先に目が行くようになったことで、爪水虫が注目されるようになりました。爪が白く濁り厚ぼったくなってしまうので、“足先を出すのが恥ずかしい”という女性は少なくありません」
厚手の靴下やブーツが原因に
美容の大敵でもある水虫だが、なぜ女性に増えているのか。
仲さんは、女性が水虫になりやすい要因として、特に冬場は長時間にわたって厚手の靴下やタイツをはくことが多いうえ、ブーツやパンプスなどの気密性が高い靴をはく機会があることを挙げる。また、室内やベッドの中でも靴下をはく女性が増えているなど、ライフスタイルの変化も影響しているという。
「女性がはくヒールの高い靴は、歩行中に爪先に重心が移るため、足の指がギュッと締め付けられてしまいます。そうなると、指の間の湿度が高くなってしまい、水虫の原因となる白癬菌にとって絶好のすみかになります。そうした靴を日常的にはいていると、水虫が発症するリスクが高まってしまうのです」
ただ、女性の場合、デリケートな話であるせいか、水虫を理由に病院に行くことをためらうことも多いとされる。しかし、受診を控えたせいで症状を悪化させてしまうケースも少なくないのだ。