医療の進化とともに発達障害への認知・理解が広まったいま、これまで人知れず苦しんでいた女性たちが「自閉症」と診断されるケースが増えている。大人になってから特性に気づくのはなぜか、徹底解明した。
アメリカでは女性の自閉症の診断率が増加
《診断率の増加は、成人男性よりも成人女性の方がはるかに高かった》
2024年10月に医学誌『JAMA Network Open』に発表された研究によると、アメリカで自閉症と診断される人は過去10年間で175％も増え、冒頭のように結論づけられた。アメリカ在住で内科医の大西睦子さんが言う。
「特に女性の増加が目立ち、どの年代でも300％を超えています。自閉症という言葉が世間に浸透し、障害への理解が広まったことで安心して検査を受ける人が増えたことが考えられます。
また検査方法の変更や診断の定義、環境要因の変化なども診断数に影響している可能性があります」
これはアメリカに限らず、日本でも同じように自閉症の診断率は増えている。
文部科学省の「通常の学級に在籍する特別な教育的支援を必要とする児童生徒に関する調査」によると、特別な教育支援を必要とする児童の割合は、2012年の調査では小中学校で6.5％だったが、2022年の調査では8.8％に増加した。
日本自閉症協会会長の市川宏伸さんは「今後も増えることはあれど、減ることはないだろう」と話す。
「研究が進むにつれて、自閉症と確定された症例が増えています。自閉症の診断が正確にできるようになったことがきっかけです」（市川さん）
「カモフラージュ」で見逃される
自閉症とは対人関係が苦手だったり、強いこだわりを持つなど多種多様な障害特性が見られる発達障害のひとつ。2013年のアメリカ精神医学会の診断基準により、「自閉スペクトラム症（ASD）」と表現されることが多くなった。お茶の水女子大学客員教授で神尾陽子クリニック院長の神尾陽子さんは、大人になってからASDと診断される人の特徴を「ものすごく賢くて敏感な人」と説明する。
「ASDには『感覚過敏』と呼ばれる特性があり、そのときの雰囲気や言葉に傷つきやすいです。親に怒られると普通の子より何倍も傷つき、これからはどうしたら怒られないかを考え続けて行動するようになる。
そういう子はよく見ると、警戒しながら相手を観察しています」（神尾さん・以下同）
空気を読むことは誰でもしているが、レベルが違うという。
「その場で取り繕うことは誰でもしますが、ASDの人は恐怖心から､怒られないために徹底して正解と思われる行動を模倣し続けます｡その行動を専門用語で『カモフラージュ』といい､とにかく周囲にバレないように24時間気を張り続けているのです」
職場では“仕事ができる人”を“コピー”
このカモフラージュは女性が行うことが多く、実際に各国の調査から幼少期におけるASDの男女差は4対1と女性が少ないという結果が出ている。
「ASDの男児は典型的な症状を示すことが多いのに対し、女児はそこまで顕著に症状が出ません。女性は社会的行動をまねしたり、模範となる社会的状況をうまく乗り切る能力があるため診断が遅れたり、見逃されることが多いのです」（大西さん）
神尾さんが続ける。
「怒られないために必死に行動してきたので、大きな問題を抱えてこなかった優秀な人が多い。また、いい加減なことが嫌いという特性があるので、仕事も一生懸命に取り組みます。
職場では“仕事ができる人”を“コピー”して生きているので仕事はできますが、周りの人から“あの人は挨拶をしない”とか“空気を読めないところがある”と理不尽なことを言われると、深刻に悩んでしまうことが多い。
必死に成果を出しているのに不条理な目に遭い、理解できずにがまんしてため込み、結果として精神の不調が出るのです」