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千葉市動物公園のレッサーパンダの風太くんは、2005年に“立ち姿が美しいレッサーパンダ”として一躍注目を集め、日本中にその存在を知らしめた。あれから20年が経ち、現在22歳。国内でも最高齢クラスの長寿個体となったいまも、園の人気者であり続けている。この記事では、風太くんの現在とこれまでの歩みを紹介する。
大ブームを呼んだ「立ち姿」
2005年、後ろ足で立ち上がる風太くんの姿がテレビや新聞で取り上げられ、大きな話題になった。千葉市動物公園の飼育員、伊藤泰志さん（飼育歴35年／レッサーパンダ飼育歴1年6か月）は「突然のブームで来園者が急増し、GW時などは特に、誘導作業に追われたのを覚えています。その後、動物園での話題はレッサーパンダ中心になりました」と当時を振り返る。普段は動物園に足を運ばない人々も訪れ、レッサーパンダという動物が広く知られるきっかけとなった。
園内には風太くんをモデルにした石像も設置されている。等身大で再現された像は来園者の記念撮影スポットになり、当時のブームを思い出させる存在でもある。